Nós seres humanos, que recebemos o tão conhecido nome científico Homo sapiens, somos a única espécie vivente dentro deste grupo atualmente. No entanto, há milhões de anos atrás o cenário era completamente diferente. Nossos antepassados chegaram a conviver com outras espécies de hominídeos. E o registro fóssil deixado por essas comunidades consegue nos contar sobre como era a relação entre os nossos ancestrais e “primos” humanos, mas enquanto eles evoluíram na Eurásia, nós, humanos modernos, nos originamos na África. Você provavelmente já deve ter ouvido falar no Homo neanderthalensis. Eles eram mais baixinhos, robustos, tinham membros mais curtos, cabeças maiores e narizes mais largos.
Além disso, eles eram muito inteligentes e tinham diversos hábitos semelhantes aos nossos, inclusive, acasalaram conosco e produziram descendentes férteis. Você até mesmo pode ter um pouco de DNA neandertal aí nas suas células. Entretanto, há aproximadamente 41 ou 39 mil anos atrás eles foram extintos. Pensando nisso, e conhecendo o histórico da nossa espécie, será que é possível dizer que nós causamos a extinção do homem neandertal? Alguns cientistas relatam que a competição com o homem moderno pode ter contribuído para o desaparecimento do H. neanderthalensis. Estes pesquisadores alegam que nossa espécie apresentava características como nascimentos mais rápidos, maior capacidade linguística e mais habilidades intelectuais, o que nos possibilitou dominar melhores ferramentas e técnicas de caça, fazendo nossas populações aumentarem e os substituírem. Porém, é necessário entender que na maioria das vezes, um grupo se extingue devido à diversos fatores que atuam de forma conjunta.
As mudanças climáticas, por exemplo, são um grande problema para diversos organismos. E muitos acreditam que essas alterações também possam ter prejudicado os neandertais. Apesar disso, um estudo verificou que mesmo uma grande erupção vulcânica e resfriamento climático não apresentaram impactos tão decisivos assim sobre esses hominídeos. Ou seja, podem existir ainda outros motivos.
Sabemos também que um grande fator que impacta nos padrões dinâmicos de uma população é o surgimento de doenças. É com base nisso que se fortalece uma das hipóteses que pode ter contribuído para o desaparecimento dos neandertais. Ela discute sobre a transmissão de novas doenças virais dos humanos modernos para esse grupo mais antigo. Esse fator é referido pelos pesquisadores como “resistência diferencial a patógenos”, que se refere a variações na capacidade de diferentes indivíduos de responderem a infecções. O contrário não aconteceu com os Homo sapiens, provavelmente porque havia menos doenças afetando os neandertais na época, ou porque eles possuíam algum mecanismo que fez com que fossem menos prejudicados após serem expostos a novos patógenos. Outro ponto mencionado foi o cruzamento entre essas espécies. Com base em análises genéticas, os estudiosos observaram que o encontro sexual entre eles era frequente. E, segundo essa teoria, começou-se a ter mais híbridos do que neandertais cruzando entre si, dificultando a persistência de sua linhagem. Porém, não se sabe ao certo como eram essas interações, já que eles tinham línguas e hábitos muito distintos.
Mas, muitos acreditam que os neandertais na verdade não foram completamente extintos, já que muitos de seus genes foram incorporados pelos H. sapiens através dos cruzamentos entre esses grupos. Portanto, é difícil afirmar com certeza a causa da extinção do Homo neanderthalensis, já que, na verdade, pode ser uma junção de fatores. Mas, com certeza, a presença dos H. sapiens teve grande contribuição para seu desaparecimento.
Imagem: Human origins and Early Humans disponível em Weebly.com
Referências:
LOWE, John. et al. Volcanic ash layers illuminate the resilience of Neanderthals and early modern humans to natural hazards. PNAS, Stanford, v. 109, n. 34, p. 13.352-13.357, agosto, 2012.
SULLIVAN, Alexis. MANUEL, Marc. BONET, Tomas. PERRY, George. An evolutionary medicine perspective on Neandertal extinction. Journal of Human Evolution, v. 108, p. 62-71, maio, 2017.
Nicole de Oliveira Braga é graduanda em Ciências Biológicas pela Universidade Federal de Viçosa, campus Rio Paranaíba.
Geovana Vieira Avila é graduanda em Ciências Biológicas pela Universidade Federal de Viçosa, campus Rio Paranaíba.