Dentro do grupo dos roedores, que é muito amplo e diversificado, encontramos a Cuniculus paca, mais conhecida como Paca, encontrada preferencialmente em florestas tropicais.
O animal possui porte médio, podendo chegar, quando adulto, à pesar entre 5 e 10kg, ou até aos 14kg, e medir de 30 a 60 cm de comprimento, perdendo apenas para a capivara, que é o maior roedor do mundo. Seu corpo é robusto e alongado, com patas curtas e fortes e unhas grandes, que são pró- prias para a corrida e escavação de tocas, sua cauda é muito pequena e o corpo é protegido por pelos ásperos e curtos, apresentando de três a cinco listras longitudinais, de manchas claras de cada lado do corpo, com coloração variando do avermelhado até o marrom escuro. No ventre, os pelos são mais fi nos e de cor branca ou amarelada e tem dois pares de mamilos (dianteiro e traseiro). Possuem a cabeça alongada, com orelhas pequenas, dentes grandes e mandíbulas poderosas e é dotada de um olfato privilegiado.
A paca é uma espécie considerada generalista quanto à sua dieta, ou seja, é baseada em frutos, folhas, raízes, talos, casca de árvores, cana-de-açúcar e outras coisas conforme a estação, não se prendendo à um único tipo de alimento. Esses animais possuem como uma de suas características os dentes da frente grandes, pois crescem continuamente enquanto o animal os desgasta roendo madeira ou objetos duros. São considerados dispersores de sementes pequenas e predadores das grandes sementes, mas podem ser dispersores das grandes sementes também, uma vez que se afastam de um local carregando as sementes e posteriormente não conseguem consumi-las totalmente.
Na reprodução as fêmeas atingem a maturidade sexual com cerca de 9 meses de idade, enquanto os machos a atingem com um ano. O sucesso reprodutivo é baixo, porém a produção de esperma nos machos é contínua. De acordo com alguns estudos as fêmeas são mais receptivas em Dezembro e Janeiro, de modo que a maioria dos nascimentos ocorrem entre Abril e Maio. A gestação, segundo a literatura, não ultrapassaria 115 dias. Normalmente, nasce um filhote por parto ou, dificilmente, dois ou três.
A criação desses animais silvestres pode ser uma importante alternativa econômica, visto que o consumo da carne deles é uma realidade mesmo sem a existência de um mercado formal deste produto. Com a domesticação deste animal em cativeiro pode-se, portanto, influenciar na sua conservação através do aumento populacional e na diminuição da pressão que vem da caça e do tráfico. Isso também auxiliaria na conservação das matas, pois a utilização de espécies silvestres adaptadas às condições ambientais locais causaria menores danos ao meio ambiente em relação, por exemplo, a bovinocultura que modifica drasticamente um ambiente.
O valor comercial da paca é a referente à sua carne, tendo um sabor especial que agrada a todos, é muito valorizada devido a pequena oferta. É considerada de boa qualidade, rica em proteínas e minerais e encontrada em restaurantes sofisticados. O couro pode ser utilizado para confecção de pulseiras, relógio, luvas e outras peças pequenas de artesanato.
Por apresentarem algumas características, como tamanho mediano, baixo custo de manutenção e curto período de prenhes, as pacas são consideradas animais experimentais para a criação em cativeiro que, futuramente, pode ter um grande sucesso no comércio de carnes.
Liliane de A. Melo; Mitchel, I.A. Costa; Maiza, C. Camargos e Michelle Scalabrini.