Sempre que pensamos em dinossauros, nos vêm à cabeça aqueles animais com pele grossa, grandes garras, grandes dentes e um rugido terrível. Mas e se eu te contar que provavelmente você avistou vários dinossauros em seu caminho hoje? Os dinossauros são sem dúvida os mais famosos vertebrados fósseis, eles surgiram no período Triássico e se diversificaram em variados nichos durante o Mesozóico, contudo houve a ocorrência do Evento KT: a extinção em massa que marca o fim do período Cretáceo (K) e o início do período Terciário (T), é o evento de extinção em massa mais estudado pelos cientistas, apesar de não ter sido nem longe o mais catastrófico. Essa extinção, causada pela queda de um asteroide na Península de Yucatán, atual México, levou à extinção pterossauros, plesiossauros (ambos não sendo dinossauros), diversas espécies de dinossauros, algumas famílias de mamíferos, entre outros animais. A maioria dos sobreviventes era de pequeno porte, pois necessitava de menos recursos para sobreviver, que era escasso devido à devastação causada pelo asteroide. Um dos grupos que sobreviveu ainda vive entre nós. Ele é formado por dinossauros nada convencionais: as aves. A classificação dos seres vivos feita pela cladística é baseada na ancestralidade comum. Em vez de agrupar os organismos apenas por semelhanças externas, a cladística considera os ramos da árvore evolutiva. Isso significa que, se um animal evoluiu de um grupo, ele permanece dentro dele, mesmo que mude bastante ao longo do tempo.
É por isso que dizemos que as aves são dinossauros, e não apenas descendentes deles. Elas pertencem a um ramo específico dentro do grupo dos dinossauros (os mesmos que incluem o famoso Velociraptor). Assim como os humanos além de serem primatas, são mamíferos, um pombo é uma ave e também continua sendo dinossauro. Na ciência, não se “sai” de um grupo evolutivo. Quando um grupo dá origem a outro, esse novo grupo é incluído dentro do anterior. As aves atuais são dinossauros especializados; a ave mais antiga conhecida é o Archaeopteryx, datada do Jurássico, uma ave extinta com dentes.
O grupo de aves viventes atualmente é chamado de neornithes que se irradiou após a extinção dos dinossauros não avianos, ocupando os mais diversos nichos ecológicos. Hoje, com mais de 10 mil espécies, as aves representam o único grupo de dinossauros que sobreviveu. Da próxima vez que vê-las empoleiradas nas árvores, cruzando o céu, atravessando oceanos ou bicando um pedaço de pão, lembre-se: você está diante de um verdadeiro dinossauro. A história da evolução não parou no passado, ela continua acontecendo aqui e agora.
Imagem: Isabella Carrera.
Referência:
BENTON, M. J. et al. Paleontologia dos vertebrados. [s.l.] São Paulo Atheneu, 2008.
Maria Clara Pinheiro Lima é graduanda em Ciências Biológicas pela Universidade Federal de Viçosa, campus Rio Paranaíba.