As orquídeas, plantas de uma exuberante beleza, pertencem à família Orchidaceae, umas das maiores dentre as angiospermas. Este grupo é composto por aproximadamente 790 gêneros e o número de espécies é estimado em 25000 a 30000. Possuem ampla distribuição, não sendo encontradas apenas em regiões polares e desérticas, e a maior diversidade localiza-se nas regiões tropicais da América e da Ásia.
Há estimativas que no Brasil ocorram cerca de 195 gêneros e entre 2500 e 3000 espécies de orquídeas distribuídas em todos os biomas. Nosso país é o terceiro em número de espécies destas plantas, precedido apenas pela Colômbia e Equador.
As Orchidaceae apresentam hábitos diversos, entre eles: rupícolas, crescendo sobre rochas; epífitas, crescendo sobre arbustos e árvores próximas ao solo abrigadas da luz, ou perto do topo das árvores e cactos, submetidas a bastante luz; terrestres, crescendo tanto em campinas e savanas em meio à relva, como sobre o solo de florestas.
As características morfológicas e reprodutivas das orquídeas são bastante diversificadas. Como exemplo, existem orquídeas com variadas dimensões, desde plantas extremamente pequenas, até plantas com mais de três metros de altura. Entretanto, elas são classificadas em uma única família devido às estruturas florais idênticas.
Em uma flor típica de orquídea, existem três sépalas e três pétalas. Uma destas pétalas é o labelo, bem diferente das outras, sendo maior, mais vistoso, projetando-se do centro da flor e auxiliando na reprodução. A partir deste labelo, surge um órgão carnudo (coluna ou ginostêmio), resultado da fusão dos órgãos femininos (carpelos) e masculinos (estames).
O desenvolvimento das orquídeas é bastante lento, pois sua multiplicação por sementes é demorada (das 2,5 milhões de sementes produzidas em uma cápsula, apenas 5% germinam), e a divisão de uma muda leva, praticamente, dois anos.
Na natureza, as orquídeas estão associadas a fungos micorrízicos (fungos que vivem no solo em associação com plantas). Por não possuírem grande reserva nutricional, as sementes precisam de uma fonte externa de energia para germinar. Essa energia é provida pelo fungo, que é capaz de colonizar as sementes e fornecer açúcares simples, proporcionando sua germinação simbiótica. Essa associação, que é obrigatória na fase juvenil, pode permanecer por todo ciclo de vida da planta.
Elas são excelentes bioindicadores ambientais, pois são sensíveis às interferências antrópicas em matas primárias devido à ocupação dos nichos. Este fato é verificado em fragmentos florestais, preservados e conservados após intervenção do homem, nos quais a abundância e diversidade desta família apresentam baixos índices.
Algumas poucas espécies apresentam uso na indústria. A partir dos frutos de algumas espécies do gênero Vanilla, pode ser fabricada a baunilha. Algumas espécies produzem compostos de aplicação medicinal, como a espécie Cyrtopodium cardiochilum Lindl.
Entretanto, a maior importância das orquídeas é o potencial ornamental de suas flores. Por serem tão belas, garantem especial destaque em ambientes externos e internos.Também por isso são alvo da ação humana em coletas irregulares, um dos fatores responsáveis pelo seu declínio na natureza.
O cultivo em vasos para o comércio está crescendo e, infelizmente, reduzindo o número de populações naturais rapidamente. A coleta predatória é ato comum em determinados lugares onde existem pessoas interessadas no lucro ou no papel ornamental destas plantas. Muitos não sabem quais são as consequências que este tipo de ação causa ao habitat onde os exemplares estavam inseridos e como isso interfere no processo de desaparecimento e possível extinção de espécies.
Neste aspecto, torna-se importante o desenvolvimento de práticas de educação ambiental para a preservação e conscientização de populações locais, afim de abranger todas as idades, todas pessoas, do quão importante é preservar nossa biodiversidade. Afinal, é preciso conhecer para preservar!
Dinaíza Abadia Rocha Reis é acadêmica do curso de Ciências Biológicas da Universidade Federal de Viçosa, campus de Rio Paranaíba e Bolsista de Iniciação Científica pela FAPEMIG.